SpaceShip One, entwickelt von der Firma Scaled Composites, hatte im Jahr 2004 den Ansari X-Prize für einen privaten suborbitalen Weltraumflug gewonnen. Die Weiterentwicklung und Kommerzialisierung des Raumflugzeugs unterlag Virgin Galactic, welches in den folgenden Jahren das SpaceShip Two hervorbrachte. Nach einem herben Rückschlag im Jahr 2014 sind nun die notwendigen Lizenzen erteilt, mit denen jederzeit Testflüge durchgeführt werden dürfen, berichtet The Verge.
Der erste Prototyp des SpaceShip Two war am 31. Oktober 2014 bei einem Testflug abgestürzt. Während einer der beiden Piloten sich mit einem Fallschirm retten konnte, verlor sein Kollege dabei sein Leben. Ein Fehler bei der manuellen Aktivierung der Gleitflügel hatte diese im Freifall abgerissen. Nach dem Unfall hatte das Unternehmen zunächst alle Testflüge eingestellt. Im Februar 2016 hatte Richard Branson allerdings das zweite SpaceShip Two feierlich vorgestellt und von Stephen Hawking auf den Namen VSS Unity taufen lassen.
Die Technik von SpaceShip Two unterscheidet sich grundlegend von der anderer Raumfahrtunternehmen: Das Raumschiff ist nicht Teil einer Rakete, sondern wird von dem Spezialflugzeug White Knight Two in die Höhe getragen. Auf dem Gipfel des Fluges wird das Raumschiff ausgeklinkt und zündet einen eigenen Raketenmotor, um die obere Atmosphäre zu verlassen. Danach kehrt es als Gleiter zur Erde zurück. Das gesamte System ist somit wiederverwendbar.
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Im Gegensatz zu anderen Unternehmen wie dem von Amazon-Chef Jeff Bezos geführtem Blue Origin hat Virgin Galactic nicht nur eine Vorbestellerliste für Flugtickets, sondern sogar bereits einen offiziellen Preis: 250.000 Dollar kostet der Hopser in den erdnahen Weltraum pro Person. Prominente wie Katy Perry oder Justin Bieber sollen bereits für Flüge bezahlt haben. Wann genau diese Kunden tatsächlich ihren Flug ins All erhalten, bleibt allerdings noch offen — zunächst muss das Unternehmen genügend unfallfreie Tests durchführen, um für die Sicherheit der Passagiere garantieren zu können.
