In seinem Antrag beschreibt Apple eine kleine interne Energiequelle, die nur wenig Zusatzgewicht für den Laptop bedeuten würde. Das Patent bezieht sich explizit auf Apples MagSafe-Ladesystem für MacBooks, was darauf hindeutet, dass die patentierte Technologie nicht für iPhones oder iPads gedacht ist.
Das zuerst von 9to5Mac entdeckte Patent nennt eine ganze Reihe von Treibstoffquellen, die alle jeweils mit Wasser gemischt werden müssten. Brennstoffzellen funktionieren dadurch, dass man einen Treibstoff mit einem Oxidationsmittel mixt, zum Beispiel mit Wasser oder Sauerstoff. Apples Patent listet als mögliche verwendbare Stoffe unter anderem Natriumborhydrid, Natriumsilikat, Lithiumhybride, Magnesiumhybride, einen Kohlenwasserstoff sowie komprimierten flüssigen Wasserstoff auf.
Anders als Batterien, die regelmäßig aufgeladen werden müssen, brauchen Brennstoffzellen erst Nachschub, wenn ihr Treibstoff aufgebraucht ist — und das kann Wochen dauern. Das Patent spricht von einer herausnehmbaren Patrone und deutet darauf hin, dass die Brennstoffzelle im MacBook neben einer normalen Batterie eingesetzt werden soll.
Die Nachricht von Apples neuestem Patent kommt nun, nachdem bekannt wurde, dass ein britisches Unternehmen erfolgreich eine Brennstoffzelle entwickelt hat, die ein iPhone eine ganze Woche lang mit Energie versorgen kann. Intelligent Energy, so der Name der Firma, arbeitet angeblich zusammen mit Apple an der Einbindung solcher Systeme in aktuelle und künftige iPhone-Modelle. Wasserstoffbetriebene Brennstoffzellen erzeugen als Abfallprodukte nur kleine Mengen Wasser und Hitze.
Intelligent-Energy-CEO Henry Wizard will die angebliche Zusammenarbeit mit Apple nicht bestätigen, sehr wohl aber, dass der Einbau einer Brennstoffzelle in die Hülle eines iPhone 6 weltweit bisher einmalig sei. „Das ist ein wichtiger Schritt, denn wenn du eine neue Technologie etablieren willst, musst du es auf einem Weg tun, der den Menschen vertraut ist“, sagte Wizard dem Telegraph.
Apple hat eine ganze Reihe von Patenten für Brennstoffzellensysteme eingereicht. Ein Antrag von 2011 beschreibt ein ähnliches System wie das aktuelle, im März diesen Jahres wurde hingegen ein Patent auf eine externe Brennstoffzelle für Mobilgeräte beantragt.