See-Elefanten sind die größten Robben der Welt und bringen bis zu 3000 Kilogramm auf die Waage. Die Tatsache, dass sie bis zu 2400 Metern Tiefe tauchen können, macht sie zum idealen tierischen Forscher, um Daten aus dem antarktischen Eis zu sammeln. Vor allem das Schelfeis oder Eisschelf ist für die Wissenschaft interessant, die großen Eisplatten, von deren äußeren Rändern immer wieder Eisberge abbrechen. Kalben nennen die Wissenschaftler diesen natürlichen Prozess, ohne den das Eis immer weiter ins Meer hineinwachsen würde.
Indem die Forscher Überwachungsgeräte an den Tieren befestigten, konnten sie beweisen, dass das in den Eisschelfen enthaltene Süßwasser die Bildung von Bodenwasser unterdrückt. Diese Bodenwasser sind sozusagen die Wärmeverteiler unseres Planeten.
Antarktisches Bodenwasser ist zudem eine der dichtesten Wassermassen der Weltmeere und auch das kälteste Bodenwasser und trägt damit zur Verschiebung der Weltmeere bei. Wenn Meereis gefriert, lässt es Salz zurück und dieses zusätzliche Salz führt zu einer höheren Dichte des Wassers und dazu, dass es absinkt.
Einem Artikel in der Fachzeitschrift Nature zufolge legt eine zunehmende globale Erwärmung nahe, dass Bodenwasserbildung durch eine größere Menge an Süßwasser aus den schmelzenden Eismassen gestoppt werden könnte. Effektiv bedeutet zusätzliches frisches Wasser, das der Umwelt zugeführt wird, dass das dichte, salzhaltige Wasser verdünnt wird.
„Wir wissen, dass das Schelfeis schmilzt und wir wissen, dass sich dieser Prozess beschleunigt. Wir denken, diese Verdünnung und ihre Folgen werden weitergehen“, sagte Guy Williams, leitender Autor der Studie an der Universität von Tasmanien gegenüber WIRED UK.
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Die Überwachungsgeräte wurden übrigens im Zuge eines umfangreichen Projekts an 20 bis 30 See-Elefanten fixiert. Die Forscher waren in der Lage, Daten wie Wassertemperatur und Salzgehalt zu erfassen. „Traditionell würden wir ein Schiff nutzen oder ein Haltetau mit einem entsprechenden Instrument ins Wasser lassen, doch die See-Elefanten verhielten sich wie Taue, als sie, von einem Ort ausgehend, rauf und runter tauchten und dabei Informationen sammelten“, sagte Williams.
Die Daten der Tiere wurden in der Prydz Bay-Region erhoben, einer 150 Kilometer tiefen Einbuchtung in der Küste der Antarktis. Laut Williams wäre es ohne die Robben praktisch unmöglich gewesen, Daten von „Orten, die bisher kein Schiff gesehen hat“ zu sammeln.
In seinem Bericht sprach das internationale Team, das aus Forschern aus Australien, Dänemark, Schweden und Japan besteht, von einer „Empfänglichkeit des Antarktischen Bodenwassers zum Schmelzwasser“. Die Daten würden den „möglichen Zusammenbruch der antarktischen Bodenwasserbildung in einem sich erwärmenden Klima“ beweisen.
Bereits 2015 hatte ein Forscherteam der University of St. Andrews Seehunde zur Erforschung des Antarktischen Ozeans eingesetzt. Damit waren Daten aus den die Antarktis umgebenden Gewässern erstmals öffentlich zugänglich.
Dieser Artikel erschien zuerst auf WIRED UK.
