Die NASA-Raumsonde Cassini wurde bereits 1997 in den Weltraum geschossen und kreist seit 2004 in der Umlaufbahn des Saturns. Am heutigen Mittwochnachmittag soll Cassini in die Eispartikelwolke des Saturnmondes Enceladus eintauchen und dort Forschungsdaten über potenzielles Leben in dieser unwirtlichen Umgebung sammeln.
Enceladus wurde 1789 entdeckt und ist im Durchmesser nur 500 Kilometer groß. Seine Oberfläche ist von einer dicken Eiskruste bedeckt, die Temperaturen dort betragen bis zu minus 240 Grad Celsius. Unter dem Eis befindet sich neben Vulkanen und Geysiren auch ein Ozean, der den steinernen Kern bedeckt.
Beim Eintauchen in die Eispartikelwolke soll sich Cassini der Oberfläche auf rund 50 Kilometer nähern und Daten sammeln. Die NASA erklärt, dass es nicht um das Entdecken von Leben geht, sondern darum, ob in dieser Umgebung Leben überhaupt möglich wäre. Projektleiterin Dr. Linda Spilker kommentierte gegenüber der BBC: „Die Menge des ausgestoßenen Wasserstoffs zeigt uns, wie viel hydrothermale Aktivität innerhalb dieser Wasserschicht stattfindet. Das erlaubt uns Rückschlüsse über die dort verfügbaren Energien.“ Erste Messergebnisse erwartet die NASA etwa eine Woche nach der Expedition. In den Folgewochen wird das Team die Daten auswerten und will herausfinden, was es mit den Ozeanen des Enceladus auf sich hat.
Für Cassini ist die Expedition die letzte große Reise vor ihrem finalen Einsatz. Die unbemannte Raumsonde wird im Anschluss noch einmal den Enceladus in einer Entfernung von 5.000 Kilometern passieren. Im nächsten Jahr soll sie dann durch die Ringe des Saturns fliegen und dort Daten sammeln. 2017 wird ihr dann der Treibstoff ausgehen, womit auch ihr Einsatz für die NASA endet.