Die moderne Landwirtschaft hat mit Problemen zu kämpfen: Seit drei Jahrzehnten stagnieren die Erträge der Felder, während die Betriebskosten für Bauern immer größer werden. Nicht zuletzt der Unterhalt für die wuchtigen Traktoren, Mähdrescher und ähnliche Maschinen wächst kontinuierlich. Das will das Start-up Small Robots Company aus dem britischen Bristol ändern. Nämlich mit vergleichsweise kompaktem Robotern, die viele Aufgaben übernehmen könnten, die bisher verschiedene klobige Maschinen erledigen.
Die Basis für die Farm-Roboter bildet Jack, ein mit vier Rädern ausgestattetes Robotergestell, das etwas an eine Spinne erinnert und 250 Kilogramm auf die Wage bringt. Dadurch soll es sich leicht und schnell über Felder bewegen können. Das Clou: Durch verschiedene Gerätschaften, die an Jack angedockt werden können, kann er verschiedenste Zwecke erfüllen. Mit einem Bodenbohrer und Pflanz-Teleskop wird er zu Harry: Ein Roboter, der auf einem Feld neue Setzlinge und Samen ausbringen kann. Mit einem Tank, Zerstäubern und einem Laser verwandelt er sich in Dick, der über die Reihen hinweg fährt und die Pflanzen ganz präzise mit Pestiziden behandelt oder auch Unkraut wegbrennt.
Bereits in zwei Jahren auf den Feldern?
Dadurch dass die Roboter vergleichsweise kompakt und leicht sind, sind sie beweglicher und können auch auf kleinteiligen Feldern arbeiten, die einem großen Traktor durchaus Probleme bereiten würden. Dazu verdichten sie den Boden weit weniger als eine mehrere Tonnen schwere Landwirtschaftsmaschine. Ihre Arbeit sollen die verschiedenen Varianten von Jack natürlich vollkommen autonom erledigen. Dafür soll eine eigens abgestimmte KI-Plattform namens Wilma sorgen, die Bild- und Sensordaten auswertet und von den Bauern mit wenigen Handgriffen konfiguriert werden kann.
Auf der Messe REAP 2018 haben die Entwickler schon einen funktionierenden Prototypen von Jack mit dem Harry-Eqipment vorgestellt. Dick soll zudem bereits in einer Testphase sein. Dazu kommt mit Tom noch ein dritter Roboter, der allerdings nicht auf Jack basiert; er ist deutlich kleiner und gleicht einem Hund mit Rädern. Er soll irgendwann über die Felder sausen und mit verschiedensten Kameras und Sensoren die Gesundheit der Pflanzen und des Bodens überwachen.
Wenn die Entwicklung wie geplant verläuft, sollen die Roboter gen 2021 fertig sein und auf den ersten Feldern umherfahren. Dabei will Small Robots die autonomen Landwirtschaftsgeräte allerdings nicht verkaufen, sondern vermieten. Allerdings müssen die Roboter bis dahin noch in einem echten Langzeiteinsatz beweisen, dass sie wirklich die besseren Traktoren sind.
