Die von SpaceX entwickelte Falcon-9-Rakete hat eine durchaus holprige Geschichte. Bevor die erste Rakete erfolgreich das Weltall erreichte, waren so einige Fehlschläge und Explosionen hinzunehmen. Aber mittlerweile hat SpaceX mit der Falcon 9 fast drei Dutzend fehlerlose Missionen hingelegt. Daher hat die NASA der Rakete nun die Launch-Services-Zertifizierung der Kategorie 3 erteilt. Heißt: Die US-Raumfahrtbehörde hält das Vehikel für so zuverlässig, dass es für die „teuersten und komplexesten Wissenschaftsmissionen der NASA“ eingesetzt werden darf.
Damit kann sich das Raumfahrtunternehmen von Elon Musk nun also nicht mehr nur um NASA-Aufträge bemühen, bei denen es um den Transport von Wettersatelliten, ISS-Bauteilen oder Fachtransporten geht. Stattdessen darf sich SpaceX zukünftig auch um die Transportabwicklung besonderer Millionen-Projekte oder heikler Güter – die die NASA als Klasse A und B bezeichnet –bewerben. Das wären Gerätschaften vom Schlage einer Cassini-Sonde, eines Mars Rover oder des zukünftige James-Webb-Weltraumteleskopes. Damit macht die Falcon 9 nun also der Atlas V der United Launch Alliance Konkurrenz – hinter der Boeing and Lockheed Martin stehen –, die deutlich höhere Preise aufruft als SpaceX.
Dennoch dürfte die Falcon 9 nicht allzu oft für eine dieser Klasse-A- und B-Missionen eingesetzt werden. Denn zumeist handelt es sich dabei um den Transport von Gerätschaften, deren Gewicht die Tragkraft der Falcon 9 übersteigt. Jedoch zeigt die jetzige Einstufung, dass die NASA durchaus Vertrauen in SpaceX hat und damit auch eine Zertifizierung der Falcon Heavy realistisch erscheint – die grundsätzlich aus drei angepassten Erststufen der Falcon 9 besteht. Sie ist als Schwerlastrakete für übergewichtige Missionen ausgelegt. Beim ersten Start der Falcon Heavy war am 6. Februar ein roter Tesla Roadster ins All geschossen worden, der mittlerweile den Mars passiert hat.
